最近的地球“亲戚”
最新的天文观测发现,太阳系周围存在四颗和地球大小相当的行星。这四颗行星围绕着距离太阳最近的一颗恒星天仓五(又称为鲸鱼座τ星,英文名称”Tau Ceti”)旋转。
据天文网站Earthsky 8月10日报导,天仓五仅在12光年外,肉眼可直接看到。报导说,新发现的4颗类地星球中,有一颗质量仅为地球的1.7倍。另有两颗行星为超级地球,位于天仓五的宜居带区域,因此科学家推测它们很可能支持液态水的存在。宜居带是指行星系中适合生命存在的区域,有利于生命的发展,且适量的辐射可保持星体内的温度不会太冷或太热,让液态水能够存在此区域内,成为孕育生命的泉源,而能量的多寡也会影响火山与海洋的活动。从距离看,这4颗类地星球离地球只有12光年,比2015年发现的“开普勒452b”与地球亲近多了。
遥远的地球“表哥”
“开普勒452b”因与地球高度相似,荣任为地球的“表哥”。这颗行星由岩石组成,绕行恒星的距离与地球绕行太阳的距离相同,直径比地球大约60%,重力为地球的2倍,并可能有活跃的火山运动、海洋和阳光,公转一周需时385天,它是第6个最像地球的行星。“开普勒452b”在宜居带待了60亿年,比我们的太阳还要老15亿年,说他是地球的“表哥”,还真的委屈了。科学家指出,理论上其表面可能有适宜生命存在的液态水。如果符合其他生命存在的条件,它有足够的时间孕育生命。只是这位“表哥”离我们实在是有点远,有1,400光年。如果地球人类想要去探个亲,或者举家搬迁到“表哥”的地盘上居住,以目前人类所发射最快的飞行器新视野号的速度,也需要2,580万年至3,000万年才能到达。
地球有众多“兄弟”
20多年前,我们还认定人类在宇宙中是孤独的,地球只是宇宙的“独生子”。系外行星的概念只存在于科幻小说、科幻电影中。但现在美国航空航天局的系外行星档案(Exoplanet Archive)中,记录的4,034颗潜在的系外行星,其中2,335颗获得确认。
49颗疑似位于宜居带的行星,有30颗已获得核实。地球可不只一个“表哥”,兄弟有很多。NASA表示,这只是目前观测到的宇宙的极小部分。在浩瀚的银河系中,已发现的系外行星仅为沧海一粟。2017年2月22日,NASA宣布又发现了7颗“地球2.0”,其中3颗位于宜居带。发现这个行星系的国际天文学家小组在期刊《自然》发表的报告说,这7个星体的大小与质量都与地球接近,表层皆为岩石,在适当的大气条件下,可能有液态水。其中3颗位于宜居带的行星表面甚至可能存在能孕育生命的海洋。据说这个发现,让科学家们兴奋得喝了许多啤酒。再次证实地球不是孤独的,而是兄弟姐妹一串串,人类离星际移民的梦想又近了一步,确实值得庆贺。6月19日,美国航空航天局(NASA)再次公布新发现10颗类似地球的宜居系外行星。这10颗处于宜居带(Goldilocks zone)的系外行星,大小与地球相若,可能由岩石构成,与行星系的太阳距离适中,液态水有可能存在于行星表面,或可能适合生命居住。
星际移民还只是梦想
既然已经发现了如此众多的地球“兄弟”,那么人类的星际移民梦想是否指日可待?答案是“NO!”以人类目前的科技水准,还没有可能造出突破空间极限的飞行器。即使是12光年,对人类来说,也需要几十万年。以地球人不足百年的生命周期,即便可以出发,也没人能够到达。
如此看来,发现地球“兄弟”对人类来说,或许只能回答“地球及人类在宇宙中是否是孤独的”这个问题,人类若想在100年内移居,除非出现科学家讲的“一些不可思议的突破性进展”,否则终究不太靠谱。航空航天局的科学家马里奥‧佩雷斯(Mario Perez)说,数年的观测数据已显示类似地球的行星比比皆是,说明人类很可能不是宇宙中唯一的生命。即使人类科技手段可以实现星际移民,那么这些类地行星上是否有高级生命存在?
想像一下,如果存在更高级的文明,人类要如何与之沟通?这些“亲戚”会允许地球人随便串门,或者“拎包入住”吗?这其实是个满有意思的问题。◆