中国自古就有“一寸光阴一寸金,寸金难买寸光阴”的劝学之句。那么,时间怎么能用寸来讲呢?
古人以“寸”来形容短、小;“阴”是指日影。“寸阴”则是比喻极短暂的时光。把“光阴”称作“寸”,这起源于中国古代的一种计时仪器——日晷。据史书记载,中国早在汉代以前就已开始用日晷来计时。日晷由晷盘和晷针组成。晷盘为石质,四周刻有子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等12个度,用来表示时辰。晷针为铜质,立于晷面正中垂直于晷面。
由日出到日落,晷针的影子由长到短,又由短而长地指向晷盘上的刻度位置,便可知道是白天的不同时刻。“寸晷”就是指一寸长的影子,藉指时间。“一寸光阴”,就是晷盘上晷针的影子移动一寸距离所耗费的时间,通常用来表示时间极为短暂。
将“寸阴”与“寸金”连在一起,劝喻人们珍惜点滴时光抓紧学习知识的,是《淮南子‧厚道训》:“故圣人不贵尺之璧(直径一尺的扁平、圆形玉器,先秦时,迳尺之璧价值连城),而重寸之阴,时难得而易失也。”《晋书‧陶侃传》也说:“常语人曰‘大禹圣者,乃惜寸阴;至于众人,当惜分阴。岂可逸游荒醉……是自弃也’。”
汉、唐以后,在一些诗文中开始出现“寸阴”、“寸晷”、“分阴”等词语。唐末诗人王贞白,早年在江西庐山五老峰下的白鹿洞书院读书时,曾写下〈白鹿洞诗二首〉,其中一首中有“读书不觉春已深,一寸光阴一寸金”的句子,这可能是“一寸光阴”的最早出处了。